Met twaalf thrillers in een periode van dertig jaar is John Katzenbach geen auteur die behoefte heeft om jaarlijks langs de kassa te passeren: hij bouwt geduldig een reputatie op. De vroegere rechtbankjournalist werd twee keer genomineerd voor de prestigieuze Edgard Award en drie van zijn boeken werden met succes verfilmd. Net als twee eerdere boeken, De analist en De engel, kan De professor het best omschreven worden als een psychologische thriller, met dien verstande dat de auteur moeilijk onder één noemer kan geklasseerd worden omdat hij het genre telkens vernieuwt.
De professor is zonder twijfel zijn donkerste boek, omdat het onderwerp de lezer confronteert met de perverse kant van de menselijke psyche. Afschuwelijke misbruiken, ook met kinderen, bestaan al eeuwenlang, maar het gemak waarmee het wereldwijd bij de geïnteresseerden thuis gebracht kan worden via enkele toetsaanslagen is nieuw. De betalende kijker mag zich niet vervelen en zijn lustgevoelens worden het best uitgebuit via een mix van suggestie en actie in een vergedreven realityserie. Een koppel op geld en seks beluste geperverteerde beroepsmisdadigers ontvoeren een tiener, ketenen haar geblinddoekt en halfnaakt aan een muur in een onpersoonlijke kamer en maken haar het passief onderwerp van een serie met een voorspelbaar einde. Wereldwijd betalen gefortuneerde burgers om dit verhaal van seks, bezit en controle te kunnen volgen. De meeste van de duizenden mensen die hiervoor betalen zijn eenzame, treurige mannen die geen eigen leven hebben en verslaafd zijn aan hun dwangmatige fantasieën en zwakheden – een pervers uitvergroot publiek van zielenpoten die geld blijven storten op de geheime buitenlandse rekeningen van een stel cybercriminelen die denken dat ze creatief bezig zijn.
De plaatselijke politie van het kleine universiteitsstadje gelooft dat de ontvoerde tiener een wegloper is, maar een gepensioneerde hoogleraar denkt dat hij getuige was van een ontvoering. Meer nog dan het meisje is hij het voornaamste hoofdpersonage. De man is midden zestig, heeft vrouw, broer en zoon in tragische omstandigheden verloren en wordt geconfronteerd met een zeldzame, snel evoluerende vorm van dementie. Zonder hoop op genezing overweegt hij zelfmoord, maar eerst wil hij de tiener opsporen omdat de politie de zoektocht heeft stopgezet. Met de niet altijd subtiel afgedwongen hulp van een pedofiele verkrachter zoekt hij zich een weg in de obscure onderwereld van het internet. In zijn zoektocht naar de ontvoerders wordt hij ook geholpen door zijn hallucinaties over zijn overleden familieleden.
Misschien is de ontknoping minder geloofwaardig, maar een obligaat happy end voor iedereen ontbreekt en de epiloog is, zeker voor een Amerikaans lezerspubliek, gedurfd. De professor is niet Katzenbachs beste thriller maar toch nog altijd veel beter dan wat veelschrijvers jaarlijks op de markt brengen. [Julien Schmit] Verberg tekst

Adrian Thomas is hoogleraar psychologie. Hij krijgt te horen dat hij lijdt aan een zeldzame vorm van dementie, de ziekte van Lewy Body, waarbij waanbeelden en hallucinaties horen. Als Thomas overweegt zelfmoord te plegen, is hij getuige van de ontvoering van Jennifer, een 16-jarig meisje, dat van huis wilde weglopen. Wat moet hij doen? Hij besluit haar eerst te redden, zeker wanneer hij merkt dat de politie geen raad weet met deze zaak. Daarbij wordt hij gesteund door zijn wetenschappelijke expertise en door zijn hallucinaties van overleden familieleden met wie hij overlegt, maar gehinderd door zijn beginnende dementie. Jennifer is in handen geraakt van een totaal amoreel koppel jonge mensen, dat vrouwen ontvoert, martelt, verkracht en uiteindelijk ook vermoordt om via het internet aan veel betalende klanten hiervan beelden uit te zenden. Zo combineren de twee hun seksuele perversie met een honger naar geld en macht. De vraag is of Jennifer nog op tijd kan worden gered. Spannend maar gruwelijk en verontrustend verhaal met veel aandacht voor de psychologie van de personages. Normale druk. Verberg tekst